Sport jako ponadnarodowy fenomen kulturowy korzysta zazwyczaj z autonomicznej siatki pojęciowej. Takie terminy, jak „gol", „rzut karny" czy „set", służą przede wszystkim do opisania zdarzeń, do których dochodzi w ramach ruchu sportowego. Nie występują one natomiast w innych sferach życia społecznego. Są jednak instytucje szeroko wykorzystywane w obrocie prawnym, a równocześnie stosowane do określenia przebiegu rywalizacji sportowej czy też rozstrzygania pojawiających się w niej spornych sytuacji. Należą do nich w szczególności takie terminy, jak „arbitraż", „sędzia" czy „arbiter". Każdy z nich ma konkretne znaczenie na płaszczyźnie jego zastosowania.
Arbiter i sędzia sportowy
Dla współczesnego prawnika arbitraż jest zwłaszcza instytucją, za której pośrednictwem osoba trzecia (arbiter) rozstrzyga spór prawny przeciwstawiający dwie lub więcej stron, realizując misję jurysdykcyjną, która została jej przez nie powierzona. Wydane przez arbitra orzeczenie może być zaskarżone do sądu państwowego w trybie skargi o uchylenie wyroku sądu polubownego, ale ze względu na zasadę poufności nie jest ono z reguły przedmiotem zainteresowania opinii publicznej.
Równie wiele osób wiąże termin „arbitraż" z wypełnianiem zadań przez sędziów (arbitrów) sportowych. Ich aktywność jest szeroko rozpoznawalna we współczesnym świecie, a przy tym wywołuje o wiele więcej kontrowersyjnych ocen niż działalność arbitrów sądu polubownego. Wiążą się one w szczególności z niezmiennością i niezaskarżalnością podjętych decyzji. Fizyczna obecność na boisku lub innym miejscu rywalizacji, połączona ze znajomością przepisów gry, doświadczeniem oraz odpowiednim przygotowaniem psychomotorycznym, powinna umożliwiać każdemu sędziemu sportowemu bezstronne i prawidłowe prowadzenie zawodów na każdym szczeblu rozgrywek. Jego głównym zadaniem jest wszak skuteczne kontrolowanie przebiegu rywalizacji sportowej, zwłaszcza pod kątem zachowania przez jej uczestników reguł sportowych właściwych dla danej dyscypliny sportu.
Stwierdzenie ich rażącego nieprzestrzegania powinno prowadzić do natychmiastowego przerwania gry oraz przyznania określonego uprawnienia przeciwnikowi (zdobyty punkt, rzut karny) i ewentualnie nałożenia sankcji na osobę bądź zespół naruszający reguły sportowe.
Błędne rozstrzygnięcia
Ale od wielu lat uwagę opinii publicznej przykuwają kontrowersyjne decyzje arbitrów sportowych, stwarzające lub mogące powodować niekorzystne skutki dla konkretnego zespołu lub zawodnika. I dla takiej oceny, formułowanej przez kibiców, dziennikarzy czy nawet prominentnych polityków, nie ma znaczenia to, czy dyskusyjne rozstrzygnięcie ferowane jest w trakcie mistrzostw świata, kontynentu, rozgrywek ligowych czy tylko podczas spotkania towarzyskiego. Za słowami krytyki kryją się zazwyczaj zarzuty stronniczości arbitra, sprzyjania drużynie gospodarzy itp., których nie można z reguły udowodnić, o ile nie przybierają postaci czynu korupcyjnego. Niemniej należy przyjmować, iż najczęściej wadliwa decyzja sędziego jest pochodną braku koncentracji, umiejętności, słabego przygotowania fizyczno- mentalnego czy też złej współpracy z arbitrami liniowymi.