Projekt stworzenia najpotężniejszej drogi handlowej na świecie po raz pierwszy ujrzał światło dzienne w sali wykładowej kazachskiego Uniwersytetu im. Nazarbajewa. To tam w październiku 2013 roku przemówił przywódca Chin Xi Jinping. Hasło „Promocja relacji międzyludzkich i tworzenie lepszej przyszłości" porywało umiarkowanie, a jednak wśród zebranych wybuchł entuzjazm, gdy Xi, przypomniawszy „wielki projekt gospodarczy, jakim był starożytny Jedwabny Szlak", zakończył apelem do Kazachów i wszystkich narodów Azji Środkowej o wspólne budowanie lepszego jutra i powrót do dawnych wartości przez powołanie do życia Nowego Jedwabnego Szlaku.